Писемність виникла приблизно п'ять із половиною тисяч років тому. Шумери писали загостреними паличками, видавлюючи на глиняних табличках штрихи у формі клинів. Звідси виникла назва такого листа – клинопис.
Можна виділити такі етапи її формування:
- Предметний лист
- Піктографічний лист
- Ієрогліфічний лист
- Складовий лист
- Алфавітний лист
Усього на планеті налічується 65 алфавітів. З них найкоротший – алфавіт новогвінейських папуасів. Найдовший – кхмерський (Камбоджі). У японців цілих чотири алфавіту (кандзі, хірагана, ромадзі, катакана), а китайці не мають алфавітутому що в їх писемності існує близько 15000 ієрогліфів.