Еволюція грошей є двоєдиний процес: 1) видозмінний зв'язок всієї грошової системи з її металевою основою; 2) різний ступінь та різні напрями розвитку окремих функцій грошей та їх конкретних форм.
Поява грошей викликано суспільним поділом праці та розвитком обміну. Виникнення таких суспільних відносин, як фінанси, пов'язане із формуванням держави. На ранніх стадіях розвитку обміну грошима – загальним еквівалентом – ставав товар, найбільш затребуваний у цій місцевості.
Основні історичні етапи розвитку грошей: Перший етап – поява грошей із виконанням їх функцій випадковими товарами. Другий етап – закріплення за золотом ролі загального еквівалента (цей етап був найтривалішим). Третій етап – етап переходу до паперових чи кредитних грошей.
Перші гроші виникли VII столітті до нашої ери. Як платіжні кошти використовували камені та черепашки. Особливо відомими стали черепашки каурі: завдяки невеликому розміру вони були зручні у транспортуванні та використанні. Черепашками розплачувалися в Африці, Індії, Китаї та на островах Тихого океану.