Спочатку створення голландських каналів мало кілька цілей. Насамперед, звичайно, відведення води. Крім того, канали створюють додаткові можливості для пересування містом. Немаловажною раніше була й оборонна роль каналів.
Канали є символом голландської столиці та головною темою щирих історій. До того ж, Амстердам може похвалитися найширшою системою каналів в світі. Більшість каналів Амстердам були побудовані в XVII столітті, відомому як "золоте століття" НідерландівАмстердам вважався торговельною столицею світу.
У XIII столітті з невідомої причини європейці вирішили влаштуватися у болотистій місцевості. Ці землі завжди були нижчі за рівень моря і вже тоді жителі були змушені будувати невеликі канали і рити рови. Все це було необхідно для того, щоб земля стала придатною для життя.
Система каналів включає чотири основні водоймища Сінгел, Херенграхт, Кейзерсграхт і Прінсенграхт. Основною функцією каналів є меліорація міських територій. Через низьке розташування щодо рівня моря, для забудови території було необхідно її осушка.