Число ступенів свободи дорівнює мінімальній кількості таких змінних, необхідної для повного опису стану системи. Наприклад, положення математичного маятника можна характеризувати як кутом повороту навколо осі, так і двома координатами положення матеріальної точки щодо осі.
Ступені свободи в механіці – сукупність незалежних координат переміщення та/або обертання, що повністю визначає положення системи або тіла (а разом з їх похідними за часом – відповідними швидкостями – повністю визначає стан механічної системи або тіла, тобто їх положення та рух).
W = S + H, де Н – рухливість. Будь-яке незакріплене тіло у просторі має 6 ступенів свободи, На площині – 3.
Оскільки рух уздовж кожної з трьох осей не залежить від руху по решті двох і обертання навколо будь-якої осі, рух дійсно має 6 ступенів свободи.