Основне відмінність варіатора від автомата полягає в тому, що перший не має швидкостей. За роботу коробки відповідають два шківи, розташовані один навпроти одного, і перетягнуті металевим тросом (саме так візуально можна відрізнити варіатор від автомата).
Варіатор забезпечує більш високий ККД усієї силової установки автомобіля завдяки зменшенню втрат при його роботі. У відсотках цей показник може бути на 5-10% вищим, ніж у інших типів автоматичних передач.
Одним з переваг варіатора є його здатність безперервно змінювати передавальне число. Незалежно від частоти обертання двигуна, він завжди працює з максимальною ефективністю. В результаті варіатори часто забезпечують кращу економію палива, особливо під час руху у міському режимі.