Водорості – вкрай гетерогенна група організмів, що налічує близько 100 тисяч (а за деякими даними, до 100 тис. видів тільки у складі відділу діатомових) видів .
За однією з сучасних систем, водорості поділяються на 12 відділів: синьозелені, прохлорофітові, червоні, золотисті, діатомові, криптофітові, динофітові, бурі, жовтозелені, евгленові, зелені, харові. Загалом відомо близько 30 тисяч видів водоростей.
Фітопланктон Тихого океану здебільшого складається з мікроскопічних одноклітинних водоростей, що налічують близько 1300 видів. У тропіках особливо поширені фукусові, великі зелені й особливо відомі червоні водорості, які поряд із кораловими поліпами є рифоутворювальними організмами.
Водорості існують на Землі вже мільярди років, а найдавнішими з них вважаються синьо-зелені, які пережили всіх своїх предків і були на Землі, коли на ній не було ще нікого.